Виктор Федорович родился в поселке Тиличики (север Камчатского края). С юности влюбленный в Камчатку, увлечен туризмом, фотографией и мечтает о работе, связанной с камчатской природой. В 1967 году год трудился рабочим в Паратунской гидрогеологической партии. В 1968 году поступает в Дальрыбвтуз, который успешно заканчивает в 1973 году по специальности «ихтиология-рыбоводство».
Еще обучаясь в институте, Виктор Федорович не мыслил свою работу не на Камчатке. При каждой возможности он старался побывать на Камчатке, будь то летняя студенческая практика или летние каникулы. Да и все дела, которыми он занимался в период учебы, свидетельствовали о целеустремленном и упорном характере. Он ходил в многодневные походы по Приморью, спускался с аквалангом в воды залива Петра Великого, долбил каменные сопки Чуркинского полуострова, трудился над отчетами очередных учебных практик и курсовых. Виктор Федорович всегда старался узнать больше, привлекая для этого упорный характер, и почти всегда достигал своей цели. Свою последнюю полугодовую практику он провел на Камчатке, в КоТИНРО, где после нескольких месяцев работы в Беринговом море на исследованиях по треске нашел в себе силы и время, чтобы изучать нерку на Курильском озере. Итогом стала хорошая дипломная работа, которая позднее превратилась в первую публикацию молодого исследователя.
Путь В. Ф. Бугаева в КоТИНРО также не был легким. Так как он не был в первом десятке по распределению, ему достался Владивосток - ГУРНИФ. А работать в море он не хотел, его мечтой была Камчатка и изучение нерки. Виктор Федорович добился разрешения на перемену места распределения и попал куда хотел - в КоТИНРО. Ему была поручена работа по авиаучету лососей на нерестилищах и, кроме того, факультативно разрешено заниматься исследованиями нерки. В конце концов последнее и с шло основным творческим делом всей его дальнейшей жизни.
В течение десяти лет, чтобы выяснить основные черты биологии наиболее ценного лосося - нерки, им исследованы практически все уголки крупнейшей речной системы полуострова - р. Камчатки - от истоков до устья. В составе небольшой группы из двух-трех человек, а часто и в одиночку, он «пахал» тяжелые воды крупнейшего водоема, чтобы познать истины воспроизводства нерки. А в зимние месяцы обрабатывал собранные материалы и защищал свои мысли и открытия на коллоквиумах и Ученых советах института. В этот период он поступил в аспирантуру ТИНРО, сдал кандидатские экзамены и почти подготовил диссертацию. Ее основой явилось открытие новой возрастной структуры нерки этого стада (наличие рыб, скатывающихся в возрасте сеголетка), и, следовательно, новых воззрений на динамику его численности. В этом он не нашел взаимопонимания со многими известными учеными, в том числе и со своим научным руководителем С. М. Коноваловым. Тем не менее, в Московском государственном университете им. М. В. Ломоносова в ноябре 1983 г. Виктор Федорович успешно защитил кандидатскую диссертацию «Пространственная структура популяций нерки в бассейне р. Камчатка».
В 1984 году В. Ф. Бугаев, после перевода на должность старшего научного сотрудника, стал курировать почти все исследования по нерке, проводимые в КоТИНРО. С этого периода начался новый этап - попытки исследовать закономерности воспроизводства нерки в различных водоемах Азии и Северной Америки. В это время у Виктора Федоровича появилась возможность бывать за рубежом и делиться своими мыслями и иностранными коллегами. Это позволило значительно активизировать научную деятельность. Работа же с новыми молодыми коллегами в институте способствовала расширению собственных интересов и более комплексному выяснению тех или иных причин колебания численности нерки разных стад и популяций. В 1991 г. Виктор Федорович переведен на должность ведущего научного сотрудника.
Итогом исследований биологии нерки в пресноводный период жизни стала докторская диссертация В. Ф. Бугаева «Азиатская нерка», успешно защищенная во ВНИРО в мае 1994 г. Через год ее издали отдельной книгой, данными которой пользуются специалисты России и других стран. Она переведена на английский язык. После защиты докторской Виктор Федорович все большее внимание уделяет проблемам динамики численности, как нерки, так и других видов, находящихся во взаимоотношениях с этим любимым своим объектом. Им исследуются колюшки, горбуша, условия воспроизводства в пресных и морских водах, а также исторические тренды в изменениях их численности. Выясняются связи, ведется поиск зависимостей и делаются попытки их объяснений.
Сегодня Виктор Федорович - самый цитируемый ученый КамчатНИРО, с самым большим количеством публикаций. Он подает пример преданности рыбохозяйственной науке молодым ученым, продолжая устанавливать рекорды по количеству публикаций, уровню цитируемости. Он - автор (соавтор) более 230 опубликованных научных трудов, включая 4 монографии: «Азиатская нерка» (1995), «Рыбы реки Камчатка» (2007), «Asian Sockeye Salmon» (2011), «Азиатская нерка-2» (2011); научно-популярных фотоальбомов: «Рыбы бассейна реки Камчатки» (2007), «Нагульно-нерестовые озера Азиатской нерки» (2008), «Озерновская нерка» (2009), «Нерка реки Камчатки» (2010), «Полет над гнездом нерки» (2010), «Где крупнее лососи?» (2011), «КамчатНИРО-80» (2012). Такого количества научных трудов за всю историю КамчатНИРО (КоТИНРО) не было ни у одного научного сотрудника КамчатНИРО. Кроме научных трудов, Виктор Бугаев выпустил две книги мемуаров: «Мир реки» (2000), «Лучшие годы нашей жизни» (2009). А с 2012 года мы узнали его еще и как поэта: в 2012 году вышел первый сборник стихов: «Калейдоскоп воспоминаний», в 2013 году - «Азабачинская тетрадь» в 2017 - поэтический сборник «На окраине России».
Русское географическое общество приготовило юбиляру ценный подарок – аннотированный библиографический указатель его публикаций, дающий представление об основных результатах деятельности В.Ф. Бугаева, снабженных краткими аннотациями.
Коллектив КамчатНИРО от всей души поздравляет Виктора Федоровича с юбилеем и желает прежде всего крепкого здоровья, силы духа, выдержки, неиссякаемой энергии для новых свершений, ибо Ваша стезя – неустанная, самоотверженная работа на благо процветания родной науки.
